Grazie a un sommergibile senza equipaggio, le riprese
eccezionali del Northwest Rota-1 in attività, nel Pacifico
La furia del vulcano sottomarino
in un video da "prima mondiale"
E' la prima volta che si può osservare da vicino questo fenomeno
di LUIGI BIGNAMI
SPAVENTOSE esplosioni di ceneri e polveri, nubi di zolfo che sembrano aggregarsi le une con le altre in nuvole mostruose, getti di lave rossastre come cannonate verso il cielo e poi gamberetti che si avventano sui pesci morti. Sono le immagini che regala un eccezionale filmato che riprende l'attività di un vulcano sottomarino dell'Oceano Pacifico occidentale. E' la prima volta in assoluto che un vulcano esplosivo delle profondità oceaniche viene ripreso da una telecamera.
I vulcani sottomarini esplosivi sono quelli che si formano là dove due zolle della Terra si scontrano tra loro e una si infila sotto l'altra, ovvero quando si dice che "subduce". Il magma che si forma dalla fusione della crosta subdotta risale verso l'alto e quando fuoriesce dà origine a vulcani estremamente violenti. Ne sono esempi il Pinatubo, il Saint Helens e lo stesso Vesuvio.
Questi vulcani si trovano anche sui fondali degli oceani, ma mai erano stati visti durante un'eruzione. Ci è riuscito un sottomarino senza uomini a bordo, nel corso di tre diverse spedizioni scientifiche al vulcano noto come Northwest Rota-1, nelle Isole Marianne Settentrionali, vicino Guam.
"Sono immagini di grande interesse, perché ci permettono di capire come eruttano i vulcani sottomarini", ha spiegato Robert Embley, un oceanografo dell'U. S. National Oceanic and Atmospheric Administration. Embley è un ricercatore che ha partecipato a tutte le missioni dirette al vulcano e ha contribuito a scrivere l'articolo che è uscito sull'ultimo numero di Nature.
Fino ad oggi i vulcanologi avevano potuto osservare colate laviche solo in prossimità delle dorsali oceaniche. Si tratta di lunghe fratture che dividono in due gli oceani della Terra da dove in continuazione esce lava proveniente direttamente dal mantello. Ma in questa area le eruzioni, emergendo da lunghe fratture, non sono mai esplosive e danno origine a colate di lava che si raffreddano quasi immediatamente al contatto con l'acqua fredda delle profondità oceaniche.
Northwest Rota-1 invece, è un vero e proprio vulcano con un diametro alla base di circa 16 km e che si innalza per 517 m dal fondo del mare. L'eruzione osservata proviene dal cratere centrale, chiamato Brimstone Pit che si trova a 560 m sotto il livello del mare. Il vulcano è attivo da almeno un paio di anni e stando ai dati raccolti potrebbe rimanere in eruzione per alcuni decenni. Un tempo nel quale gli scienziati potranno studiare da vicino questo tipo di eruzioni.
Ma come sono riusciti i ricercatori ad ottenere questo straodinario risultato? La pressione dell'acqua sovrastante contiene nell'area prossima al vulcano la ricaduta delle ceneri e delle "bombe vulcaniche". Proprio questo fattore permette di potersi avvicinare, almeno con i robot, a pochi chilometri dalla bocca eruttiva. Sulla terraferma questo non è possibile, perché la ricaduta di ceneri molto calde obbliga i vulcanologi a tenersi a decine di chilometri di distanza dalla bocca eruttiva.
Molto interessante è anche la vita che è sorta nel raggio di pochi chilometri di distanza dal vulcano. Gli scienziati, infatti, hanno osservato una grossa comunità di batteri microscopici e due specie di gamberetti che vivono in acque molto calde. I batteri inoltre, sono in grado di vivere in un ambiente ricco di acido solfidrico, un composto che tali organismi convertono in cibo. La presenza di questi batteri sta alla base della catena alimentare che vede organismi sempre più grandi, fino a pesci di una certa dimensione, popolare questo mondo oscuro e infernale.
(26 maggio 2006)
da:
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