00 18/11/2007 00:29
La cometa Holmes ora è grande come il Sole




PIERO BIANUCCI

La cometa Holmes continua a battere primati. Da ieri la sua chioma – cioè il rarefattissimo alone di gas che circonda il nucleo cometario – è grande quanto il Sole. Ciò significa che ha un diametro di 1,4 milioni di chilometri e che nel suo volume potrebbero starci un milione e trecentomila pianeti come la Terra.

L’annuncio è stato dato da Rachel Stevenson, Jan Kleyna e Pedro Lacerda dell’Istituto di astronomia dell’Università delle isole Hawaii, dove stanno seguendo l’evoluzione della cometa con un telescopio franco-canadese da quattro metri di apertura e una camera digitale ad alta sensibilità.

L’altro primato della cometa Holmes è l’incredibile aumento di luminosità che ha manifestato la mattina del 24 ottobre scorso (abbiamo già dedicato due rubriche a questo tema, alla fine di ottobre e all’inizio di novembre). In 42 ore la cometa è passata dalla magnitudine 17 (accessibile solo ai più potenti telescopi) alla magnitudine 2 (la luminosità della Stella Polare). Ciò corrisponde a un aumento di brillantezza di un milione di volte.

Il nucleo della cometa è un iceberg nel quale ghiaia (silicati) e composti del carbonio sono mescolati con ghiaccio di acqua. Le sue dimensioni sono minime: circa 3,6 chilometri di diametro.

Il 24 ottobre per qualche fenomeno ancora da chiarire la crosta ghiacciata si è spaccata e l’interno della cometa ha rilasciato gas e polveri. Questo materiale, in espansione alla velocità di 500 metri al secondo, ha formato una enorme chioma, che in tre settimane ha raggiunto le dimensioni del Sole. La sua massa tuttavia è trascurabile: qualche milione di tonnellate, mentre la massa del Sole è pari a 330 mila volte quella della Terra.

La chioma della cometa Holmes è quindi straordinariamente tenue, è più rarefatta del miglior vuoto pneumatico che si possa ottenere in laboratorio. Tutte le chiome cometarie sono rarefatte, ma probabilmente quella della Holmes batte tutti i precedenti.

E’ corta invece la coda, mentre alcune comete in passato hanno sviluppato code lunghe oltre cento milioni di chilometri. Una breve coda si è staccata due giorni fa dalla Holmes e si è dispersa nello spazio interplanetario.

Per altre informazioni: rach@ifa.hawaii.edu


da: www.lastampa.it/_web/cmstp/tmplrubriche/scienza/grubrica.asp?ID_blog=49&ID_articolo=115&ID_sezione=72&sezione=...


vanni